I Fondi strutturali rappresentano la fetta più grossa dei fi­nanziamenti comunitari, ma non vengono erogati direttamen­te dalla Commissione ai diretti beneficiari. Al contrario, vengono assegnati agli Stati e alle Regioni dopo una lunga fase di negoziazione e un lungo iter procedurale. 

In Italia, i principali Fondi strutturali sono organizzati in Programmi Operativi Nazionali (PON) o Regionali (POR), oltre ai programmi transfrontalieri e interregionali (i vari INTERREG e simili). I Programmi Operativi sono poi solita­mente distinti per ciascun Fondo strutturale. Avremo quindi per ogni regione un POR per il Fondo Sociale Europeo (FSE), un POR per il Fondo Europeo per lo Sviluppo Regionale (FESR) e un POR per il Fondo Europeo Agricolo per lo Sviluppo Rurale (FEASR). In realtà, l’eccessiva proliferazione dei programmi operativi è stato oggetto di critica da parte della Commissione EU, e per la programmazione 2014/2020 i Ministeri e alcune Regioni hanno proposto dei programmi integrati FSE/FESR.

A loro volta Regioni e Ministeri possono sia emettere avvisi per assegnare direttamente le risorse a disposizione, sia affidarle ad altri “organismi intermedi” che a loro volta emetteranno bandi su misure specifiche. Per cercare una lettura d’insieme di tutti i POR e PON è necessario visitare il sito dell’Agenzia per la Coesione Territoriale oppure la pagina ufficiale EU sulla politica regionale (che a differenza della prima, elenca anche tutti gli Interreg che coinvolgono l'Italia).

Sempre in relazione ai fondi strutturali è importante sapere che le risorse non sono distribuite uniformemente in tutta Ita­lia; la maggior parte è allocata nelle cosiddette regioni dell’O­biettivo convergenza, ovvero in quelle regioni in cui il PIL pro­capite è inferiore al 75% della media EU. In Italia stiamo parlando di Campania, Calabria, Basilicata, Puglia e Sicilia. A queste si aggiungono le “Regioni in transizione”: Molise, Abruzzo e Sardegna.

Alcune cifre per dare un’idea della distribuzione fra le varie regioni:

• 22,2 miliardi sono destinati alle regioni meno sviluppate (Campania, Puglia, Basilicata, Calabria e Sicilia);
• 1,3 miliardi di EUR sono destinati alle regioni in transizione (Sardegna, Abruzzo e Molise);
• 7,6 miliardi di EUR sono destinati alle regioni più sviluppate (Valle d’Aosta, Piemonte, Lombardia, Liguria, Veneto, Pro­vincia di Bolzano, Provincia di Trento, Friuli Venezia-Giulia, Emilia Romagna, Toscana, Marche, Umbria e Lazio);
• 1,1 miliardi di EUR sono destinati alla Cooperazione territo­riale europea (cioè ai programmi transfrontalieri e marittimi che coinvolgono regioni di stati confinanti);
• 567,5 milioni di EUR sono destinati all’Iniziativa a favore del­l’occupazione giovanile (il programma Garanzia Giovani, presente in tutta Italia).

Tutte cose molto interessanti, ma un'azienda come può ac­cedere a questi finanziamenti? Non esiste purtroppo un'unica strada da percorrere, perché tutte queste risorse vengono im­piegate in maniera completamente differente a seconda degli obiettivi da raggiungere e dell'area geografica di riferimento.

Per esempio, una Regione potrebbe impiegare le proprie risor­se FESR per erogare direttamente contributi alle aziende che fanno un certo tipo di investimento tecnologico, mentre la Re­gione confinante potrebbe impiegare le stesse risorse inve­stendole invece in infrastrutture tecnologiche. Un esempio semplice: la prima potrebbe dare un contributo a fondo perduto per le aziende che acquistano servizi o materiali per la banda larga, mentre la seconda potrebbe fare un appalto unico per portare la banda larga alle zone non ancora coperte.

È quindi necessario seguire i siti istituzionali della propria Regione di appartenenza, magari anche iscrivendosi ai servizi di newsletter esistenti. I professionisti del settore tendono a studiarsi in dettaglio i vari Programmi Operativi per capire in anticipo quali saranno i futuri settori di investimento. Per esempio, leggendo le singole misure previste da un POR del FESR possiamo capire se le risorse previste per le energie rinnovabili saranno destinate all'autoproduzione civile o industriale, oppure se saranno riservate solo al fotovoltaico e al risparmio energetico e non all'idroelettrico. I Programmi Operativi inoltre sono suscettibili a modifiche in corso d'opera, ma solo attraverso procedure lunghe e, comunque, attraverso pressioni settoriali o geografiche, non certo per soddisfare le aspettative di un singolo imprenditore.